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Hace treinta y cuatro años, con solo 27 de edad, una sobredosis de heroína acabó con la vida del pintor puertorriqueño/haitiano-estadounidense Jean-Michel Basquiat.
Conocido como el “Jimi Hendrix del mundo del arte”, su carrera profesional duró solo nueve años. Aun así, fue suficiente para elevar a Basquiat al panteón de los neoexpresionistas y etiquetarlo como uno de los artistas más influyentes del siglo XX.
Hoy en día, su obra sigue siendo relevante y se vende por millones de dólares en las subastas.
Solo hay un problema: los medios lo identificaron erróneamente. Lo ungieron como el primer artista afroamericano internacional cuando era el primer artista estadounidense de ascendencia caribeña.
La historia de un genio
El Jean-Michel Basquiat que el mundo conocía era una caricatura: un artista revolucionario, con rastas suspendidas en el aire, vestido con trajes Armani salpicados de pintura, descalzo y hermoso. Pero su narrativa y su obra provienen de su herencia puertorriqueña y haitiana.
Nació en una familia de clase media. Su padre, Gerard, era un inmigrante haitiano y Mathilde, su madre, era una boricua de Brooklyn. Según Basquiat, su padre era físicamente abusivo y su madre padecía una enfermedad mental y fue hospitalizada por depresión.
Pero fue Matilde quien llevó al joven Basquiat al Museo de Arte Moderno, le compró material de arte y le dio una copia de la Anatomía de Gray. Los dibujos anatómicos serían la clave de la narrativa de Basquiat e incluían palabras en español como “pollo frito”, “sangre” y “peligroso”.
A los 17 años se escapó a una Ciudad de Nueva York que se estaba desmoronando. Esta metrópoli en decadencia estaba formada por vecindarios puertorriqueños y dominicanos.
Banderas boricuas ondeaban en edificios abandonados con departamentos que parecían dientes rotos y el escenario de una epidemia de crack y heroína.
Las calles y callejones se convirtieron en su lienzo. Paredes, puertas, aceras: cualquier objeto lo suficientemente interesante como para transformarlo en una historia. Aquí también nació Samo@ (same old shit), una creación de Basquiat y su amigo de la adolescencia Al Díaz, otro neoyorquino de ascendencia puertorriqueña. Se burlaba de la “falsedad” en una ciudad que veían llena de aspirantes a clase media.
Basquiat comenzó vendiendo sus dibujos en 50 dólares cada uno y pasó a vender lienzos tan rápido que la pintura ni siquiera estaba seca. Le preocupaba haberse convertido en la “mascota de la galería”.
Al final de su vida, las pinturas de Basquiat se vendían en alrededor de 25,000 dólares. Los compradores fueron el Museo Whitney y el Museo de Arte Moderno. Aun así, ninguna de estas grandes instituciones ofreció jamás una exposición a Basquiat. La experiencia lo amargó.
«Todavía me llaman artista de graffiti», dijo a Vanity Fair en ese momento. «Ya no llaman grafiteros a Keith o Kenny«.
Pocos entendían quién era Basquiat, pero todos querían ser como él o estar cerca de él. Todavía es así.
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