A medida que se acercan las fiestas navideñas, los pasteles ocupan un lugar central en las tradiciones puertorriqueñas, donde el aroma a lechón llena el aire mientras los queridos pasteles son la máxima delicia navideña.
Es cierto. El corazón de las tradiciones navideñas puertorriqueñas son los pasteles.
«Para muchos puertorriqueños, la Navidad es temporada de pasteles», confirma la publicación digital Eater.
«Junto con el cerdo asado, el arroz y los gandules, los pasteles son un alimento básico de la Navidad puertorriqueña», añade el blog SkillShare.
Quizá ahora te preguntes qué son exactamente los pasteles. Pues bien, piensa en ellos como la deliciosa respuesta de Puerto Rico a los tamales mexicanos, pero con un toque único. En lugar de maíz, se elaboran con plátanos, creando una cáscara rica y sabrosa.
Estos pequeños paquetes navideños, envueltos en hojas de plátano, encierran secretos que abarcan siglos y culturas.
Una sabrosa tradición navideña
«Al crecer en un hogar puertorriqueño, los pasteles formaban parte de mi tradición navideña. Recuerdo a mi madre sacándolos del congelador, uno encima del otro y atados con lo que parecía una cuerda de cometa», escribe Denise Soler Cox.
Dentro de los paquetes de plátano, encontrarás una tentadora mezcla de carne de cerdo, papas (o a veces garbanzos) y una mezcla de sabores.
Son como pequeños regalos envueltos en hojas de plátano, rellenos de ajíes dulces (pimientos dulces), cebolla, recaito (esa fragante salsa de sofrito), ajo, adobo, orégano, laurel y, por supuesto, la estrella del espectáculo: la carne, habitualmente de cerdo.
¿Por qué son tan especiales los pasteles de Navidad en Puerto Rico?
Algunos historiadores gastronómicos dicen que no es solo porque son increíblemente deliciosos, sino también porque tienen un significado simbólico.
Estos pequeños paquetes parecen regalos envueltos y, en el Día de los Santos Reyes, que se celebra el 6 de enero, los puertorriqueños honran a los tres reyes que llevaron regalos a Jesucristo.
Según el historiador gastronómico Ortiz Cuadra, los pasteles se convirtieron en una tradición navideña porque su compleja y larga preparación los hacía poco prácticos para la cocina cotidiana.
Hojas de plátano y raíces africanas
Aunque las primeras recetas oficiales de pasteles no aparecieron en los libros de cocina hasta la década de 1930, el historiador gastronómico Cruz Miguel Ortiz Cuadra explica a la publicación Eater que su existencia se remonta incluso más atrás.
Imagínate hojear las páginas del libro de 1843 El aguinaldo puertorriqueño, donde los pasteles aparecen por primera vez. Los autores destacan con orgullo cómo la cocina navideña puertorriqueña divergió de la española, con estas sabrosas delicias a la cabeza.
Pero retrocedamos aún más en el tiempo. Imaginemos la época colonial española, en la que los pasteles aún no eran el apreciado alimento navideño que conocemos hoy. Por aquel entonces, eran una humilde creación culinaria, moldeada por la necesidad y el ingenio.
“En Eating Puerto Rico: A History of Food, Culture, and Identity, Ortiz Cuadra explica que la técnica de envolver el pastel en hojas de plátano se debe en gran parte a los antepasados africanos de los puertorriqueños que fueron esclavizados por los españoles y obligados a trabajar en las plantaciones de azúcar», explica Eater. «A principios del siglo XIX, los colonizadores españoles proporcionaban a los trabajadores africanos esclavizados una dieta limitada de viandas, que incluía en gran parte plátanos, una fruta que tanto los colonizadores como las élites blancas puertorriqueñas consideraban ‘rural y bárbara'».
Los esclavos transformaron la limitada dieta de viandas (tubérculos) en algo extraordinario.
Fiestas navideñas y más allá
Así que, la próxima vez que desenvuelvas un pastel durante las fiestas de Puerto Rico, saborea no solo los sabores, sino también los ecos de la historia.
Cada bocado lleva consigo la resiliencia de quienes le dieron forma, desde las familias taínas hasta los cocineros afroporteños y mestizos que convirtieron ingredientes humildes en magia comestible. A medida que se despliegan las hojas de plátano, también lo hacen las historias de los pasteles de Puerto Rico, un legado que trasciende el tiempo y seduce a las papilas gustativas.
