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Luis Federico Leloir fue un médico y bioquímico argentino que recibió el Premio Nobel de Química en 1970 por descubrir las rutas metabólicas de la lactosa. Su investigación sobre los nucleótidos de azúcar, el metabolismo de los carbohidratos y la hipertensión renal atrajo atención internacional y avanzó en la comprensión, el diagnóstico y el tratamiento de enfermedades congénitas.
El Premio Nobel es el galardón más alto que alguien puede recibir por su trabajo. Es un premio internacional anual otorgado por primera vez en 1901 por logros en Física, Química, Fisiología o Medicina, Literatura y Paz. Se han otorgado premios Nobel a más de 900 personas, muchas de ellas de América Latina.
Diecisiete latinoamericanos, 15 hombres y dos mujeres, han ganado el Premio Nobel. De ellos, dos latinoamericanos recibieron el Premio Nobel de Química: Leloir en 1970 y Mario J. Molina de México en 1995.
Leloir nació en Francia en 1906. Sus padres habían ido a ese país para tratar a Federico, el hermano de Luis, quien sucumbió a su enfermedad en París. Luis nació días después en una antigua casa de la calle Víctor Hugo 81 de esa ciudad, a pocas cuadras del Arco de Triunfo.
Leloir y su familia regresaron a Argentina en 1908. Vivía con sus ocho hermanos en la propiedad familiar, comprada por sus abuelos cuando emigraron del País Vasco, en España.
Aunque nació en Francia, Leloir se educó principalmente en la Universidad de Buenos Aires (UBA) y fue director de la Fundación Instituto Campomar, un grupo de investigación privado, hasta su muerte en 1987.
Una infancia de observación
Leloir estaba fascinado por las conexiones entre las ciencias naturales y la biología, lo que es evidente en sus lecturas y escritos escolares.
Después de graduarse en el Departamento de Medicina de UBA (necesitó cuatro intentos para doctorarse), en 1933 conoció a Bernardo Houssay, quien le propuso investigar las glándulas suprarrenales y el metabolismo de los carbohidratos en su tesis doctoral.
Leloir le dio crédito a Houssay, quien en 1947 obtuvo el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, por dirigir su atención hacia el trabajo con el que luego ganó su Premio Nobel.
Después de ganar el Nobel de Química, Leloir dijo en una conferencia que “toda su carrera investigadora ha sido influenciada por una sola persona, el profesor Bernardo A. Houssay”.
En 1936, viajó a Inglaterra para iniciar estudios avanzados en la Universidad de Cambridge bajo la supervisión de otro premio Nobel, Sir Frederick Gowland Hopkins.
Regresó a Buenos Aires en 1937, pero fue expulsado de UBA por firmar con su nombre una petición pública oponiéndose al régimen nazi en Alemania y al gobierno militar argentino.
Leloir huyó a Estados Unidos y asumió el puesto de profesor asociado en el Departamento de Farmacología de la Universidad de Washington en St. Louis.
En 1945, regresó a Argentina para colaborar con Houssay en el Instituto de Investigaciones Bioquímicas de la Fundación Campomar, en donde trabajó hasta su muerte.
Después de ganar el Premio Nobel, se citó a Leloir, diciendo «Podría parafrasear a Churchill y decir ‘nunca he recibido tanto por tan poco’».
Por Susanne Ramírez de Arellano
Susanne Ramírez de Arellano es una escritora y crítica cultural que fue periodista, productora de televisión y directora de noticias. Vive entre San Juan y Nueva York y actualmente está haciendo su primer intento de escribir una novela.
